En el mundo existen alrededor de 1.500 volcanes activos. Se considera activo aquel que ha entrado en erupción en los últimos 10.000 años. Cada año, entran en actividad entre 40 y 60 volcanes.

La erupción volcánica más mortal del siglo XX sigue siendo la del Monte Pelée, en la isla caribeña de Martinica. El 8 de mayo de 1902, un flujo piroclástico arrasó en pocos minutos la capital Saint-Pierre, conocida como el "París del Caribe”, situada a siete kilómetros del volcán. Murieron entre 28.000 y 30.000 personas, quemadas o asfixiadas. El desastre fue completamente inesperado para sus habitantes: las señales de advertencia del volcán fueron ignoradas.

La catástrofe dio origen a los primeros observatorios volcánicos y marcó el nacimiento de la vulcanología moderna. La erupción fue tan inusual y distinta a todo lo que los científicos habían conocido hasta entonces, que transformó la manera de estudiar los volcanes.