Christopher Cross (un magnifico Edward G. Robinson) è un uomo in piena crisi di mezza età. Sposato infelicemente e bloccato in un lavoro monotono da cassiere, trova la sua unica evasione nella pittura, un hobby che tiene segreto. Una notte, crede di salvare la bellissima Kitty (la femme fatale Joan Bennett) da un'aggressione e se ne innamora perdutamente. Per lui, lei rappresenta tutto ciò che gli manca: gioventù, bellezza e avventura.

Ma Kitty non è chi sembra. Il suo fidanzato, il viscido e venale Johnny (Dan Duryea), fiuta l'opportunità. Credendo erroneamente che Chris sia un pittore ricco e famoso, la spinge a sedurlo per truffargli la fortuna che non possiede. Diretto dal maestro Fritz Lang, La strada scarlatta è uno dei noir più cinici e spietati della storia del cinema, una discesa nell'ossessione, nell'umiliazione e nella rovina, dove nessuna buona azione resta impunita.