John Forbes (Dick Powell) è un uomo che ha tutto: un lavoro stabile come perito assicurativo, una moglie devota (Jane Wyatt) e una vita borghese apparentemente perfetta. Ma sotto la superficie, Forbes è annoiato. La sua routine viene spezzata quando viene incaricato di indagare sul caso di Mona Stevens (l'icona noir Lizabeth Scott), un'affascinante modella il cui fidanzato è attualmente in prigione. Forbes cade rapidamente vittima del fascino magnetico della donna e inizia una relazione clandestina.

Quella che inizia come una scappatella si trasforma in una spirale di ossessione, ricatti e violenza. Forbes capisce troppo tardi di essere caduto in una "trappola" (pitfall) da cui è impossibile uscire puliti. Diretto da André De Toth, Tragedia a Santa Monica è un capolavoro teso e cinico del cinema noir, un ritratto di come un singolo errore, spinto dal desiderio, possa distruggere irrevocabilmente la vita di un uomo comune.