Ambientato nella Venezia del 1938, alla vigilia della Seconda Guerra Mondiale, il film esplora le tensioni e le ipocrisie dell'alta società. Il giovane e talentuoso pianista Mattia Morandi (Stefano Patrizi) si trasferisce in città grazie a una borsa di studio e diventa l'allievo e amante della matura e affascinante insegnante di pianoforte, Carla Richter (Senta Berger). L'equilibrio viene sconvolto quando Mattia si innamora perdutamente della giovane e bellissima Elena Mazzarini (Ornella Muti), figlia di una potente famiglia borghese. La passione tra i due giovani scatena la gelosia ossessiva di Carla che, sentendosi tradita e abbandonata, mette in atto un piano di vendetta per distruggere il loro amore. La vicenda si tinge di noir e tragedia, svelando il lato oscuro e spietato di un mondo apparentemente perfetto, dove il potere e il denaro possono insabbiare qualsiasi scandalo.