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• El día maldito cuando el 96% de la vida en la Tierra fue aniquilada - Documental historia de la Tierra Lingua:

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252 milioni di anni fa, molto prima dell'era dei dinosauri, la Terra sopportò la più mortale catastrofe della sua intera storia, un evento così distruttivo che gli scienziati lo chiamano la Grande Estinzione. Questa estinzione alla fine del periodo Permiano spazzò via circa il 96% delle specie marine e quasi il 70% dei vertebrati terrestri, riducendo la vita sul pianeta a un'ombra di ciò che era stato. Il pianeta diventò quasi irriconoscibile. I mari divennero tossici, le foreste collassarono, interi ecosistemi scomparvero e solo una piccola frazione di organismi sopravvisse per ricostruire la biosfera. Comprendere questa estinzione di massa non riguarda solo la ricostruzione del lontano passato, ma offre anche spunti sulla fragilità del sistema climatico della Terra, la vulnerabilità della biodiversità e i meccanismi che possono innescare un collasso globale.

L'estinzione del Permiano-Triasico si è svolta in un lasso di tempo geologicamente breve. Le prove dagli strati rocciosi, dagli isotopi e dai fossili mostrano che l'innesco fu probabilmente un'attività vulcanica massiccia in quella che oggi è la Siberia. Conosciuta come le Trappole Siberiane, queste eruzioni gigantesche rilasciarono enormi quantità di anidride carbonica, metano e altri gas nell'atmosfera. L'improvviso aumento dei gas serra portò a un riscaldamento globale incontrollato, aumentando la temperatura media di almeno 5-10 gradi Celsius. Gli oceani assorbirono molta di questo calore e carbonio, portando a una diffusa anossia — esaurimento di ossigeno — e alla diffusione di solfuro di idrogeno velenoso. Le barriere coralline, che avevano prosperato per centinaia di milioni di anni, collassarono completamente, e gli ecosistemi marini furono devastati. I trilobiti, normalmente resilienti, che avevano sopravvissuto a crisi precedenti, scomparvero completamente in questa catastrofe.

Sulla terra, la storia era altrettanto cupa. Le foreste inaridirono sotto intense siccità e temperature estreme. Gli insetti, che si erano diversificati in molte forme alla fine del Permiano, subirono la loro unica nota estinzione di massa, con molte intere linee genetiche che scomparvero. I grandi rettili erbivori e carnivori che dominavano il paesaggio furono ridotti a pochi gruppi sopravvissuti. Il collasso della copertura vegetale significò anche massiccia erosione e desertificazione, destabilizzando ulteriormente gli ecosistemi. Le prove fossili suggeriscono che per diversi milioni di anni dopo l'evento, la Terra fu dominata da paesaggi aridi e specie di sopravvissuti opportunisti capaci di tollerare calore estremo e condizioni aspre. Il recupero fu estremamente lento, e ci vollero oltre 10 milioni di anni affinché gli ecosistemi tornassero alla complessità che avevano prima del disastro.

I numeri da soli sono impressionanti. Dire che il 96% delle specie marine scomparve non è una semplice statistica, è un ritratto di un collasso quasi totale. Immaginate gli oceani privati quasi completamente dei loro abitanti, le barriere coralline dissolte in macerie, e i mari poco profondi trasformati in zone prive di vita. Immaginate la terra dove la maggior parte dei gruppi animali scompare e le catene alimentari si disfano completamente. Tale devastazione non fu un evento di un solo giorno, ma una catastrofe protratta, anche se in termini geologici fu improvvisa e spietata. Gli scienziati discutono se l'estinzione sia stata innescata esclusivamente dall'attività vulcanica o se sia stata accelerata dal rilascio di metano dai depositi sul fondo del mare, da rapidi cicli di retroazione climatica e dai danni allo strato di ozono. Quel che è certo è che molteplici fattori di stress convergevano, creando una tempesta perfetta di distruzione ambientale.

Per i ricercatori moderni, l'estinzione del Permiano è più di una tragedia antica. È uno studio di come clima, atmosfera e vita siano veramente interconnessi. L'enorme effetto serra, l'acidificazione degli oceani e il collasso degli ecosistemi presentano parallelismi inquietanti con i cambiamenti che osserviamo oggi, sebbene su scala minore. Studiare come la vita sia quasi scomparsa ci aiuta a capire le soglie che separano la resilienza dal collasso. Rivela anche l'eccezionale adattabilità di alcuni gruppi di sopravvissuti, inclusi gli antenati dei mammiferi e dei rettili che diedero il via all'era dei dinosauri. Senza questa estinzione, la storia evolutiva avrebbe potuto seguire un percorso completamente diverso, e gli esseri umani potrebbero non essere mai apparsi.

Le cicatrici di questo disastro sono incise nelle rocce di tutto il mondo. Strati ricchi di isotopi di carbonio mostrano il massiccio sconvolgimento del ciclo del carbonio. I fossili scompaiono improvvisamente dalle sequenze sedimentarie, sostituiti da segni di fioriture microbiche in acque stagnanti.