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• La historia olvidada de Marte antes de que su agua desapareciera - Documental espacio Lingua:

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Miliardi di anni fa, Marte non era il mondo desertico arido che osserviamo oggi attraverso i nostri telescopi. Invece, era un pianeta dinamico con fiumi, laghi e forse persino vasti oceani che si estendevano sulla sua superficie. Tracce di antiche valli scolpite dall'acqua corrente, delta e depositi minerali ci raccontano che l'acqua liquida una volta ha modellato il paesaggio marziano. La storia dimenticata di Marte prima che la sua acqua svanisse è una storia di trasformazione da un mondo potenzialmente abitabile al pianeta freddo, secco e polveroso che conosciamo ora. Gli scienziati che studiano questo passato stanno mettendo insieme prove da orbiter, lander, rover e meteoriti, che rivelano che Marte una volta somigliava molto più alla Terra di quanto immaginassimo. Comprendere questa storia non riguarda solo la ricostruzione del passato di Marte, ma anche l'interrogarsi se la vita potesse essere emersa lì e se tracce di essa possano ancora essere nascoste sotto la superficie.
Marte si formò intorno allo stesso periodo della Terra, circa 4,5 miliardi di anni fa, all'interno del disco rotante di polvere e gas che circondava il giovane Sole. Inizialmente, entrambi i pianeti seguirono percorsi simili: superfici fuse, intenso bombardamento da parte di asteroidi e intensa attività vulcanica. Ma mentre la Terra crebbe diventando un pianeta più grande, caldo e umido, Marte rimase più piccolo e più fragile. Nonostante le sue limitazioni, Marte sviluppò pianure vulcaniche spesse, un campo magnetico protettivo e un'atmosfera più densa che supportava l'acqua superficiale. Circa 3,5 a 4 miliardi di anni fa, l'acqua scorrevano abbondantemente sulla superficie marziana, creando valli che rivaleggiano con i più grandi sistemi fluviali sulla Terra. Grandi bacini come Hellas e le basse terre settentrionali potrebbero aver ospitato mari o oceani. Strati sedimentari osservati dal rover Curiosity della NASA nel Cratere Gale mostrano antichi laghi che durarono per milioni di anni. Minerali come argille e solfati, che si formano solo in presenza di acqua, sono diffusi su tutto il pianeta, lasciando pochi dubbi sul fatto che Marte una volta avesse un clima più umido e simile a quello terrestre.
Il grande mistero è perché Marte sia cambiato così drasticamente. Una delle principali spiegazioni è la perdita del suo campo magnetico. Il campo magnetico terrestre protegge la nostra atmosfera dal vento solare, un flusso costante di particelle cariche provenienti dal Sole. Marte, tuttavia, perse il suo campo magnetico globale relativamente presto nella sua storia, forse circa 4 miliardi di anni fa. Senza questa protezione, il vento solare ha gradualmente eroso l'atmosfera, assottigliandola fino a quando l'acqua superficiale non poté più rimanere stabile. Man mano che l'aria si assottigliava, le temperature precipitavano e l'acqua liquida o ghiacciava sotterranea o evaporava nello spazio. Il Marte che un tempo era blu si è sbiadito nel deserto rosso che vediamo oggi, i suoi fiumi interrotti e i suoi oceani asciugati nella memoria.
Questa trasformazione non fu istantanea. Le prove suggeriscono che l'acqua persisteva in alcuni luoghi per centinaia di milioni di anni dopo che l'atmosfera ha iniziato a assottigliarsi. Valli e canali di deflusso accennano a inondazioni catastrofiche, forse scatenate dall'attività vulcanica o tettonica che liberava riserve sotterranee. Marte potrebbe aver attraversato cicli di periodi umidi e secchi, con climi temporanei che permettevano all'acqua di riemergere per poi scomparire nuovamente. Anche nelle sue fasi tardive, i ghiacciai scolpivano valli e lasciavano depositi che testimoniano una complessa storia idrologica. Ma alla fine, il pianeta superò una soglia in cui l'acqua superficiale non poteva più esistere per lunghi periodi. Il ghiaccio si ritirò nelle calotte polari e negli strati sotterranei, e l'era dei fiumi marziani scorrevano divenne un ricordo permanente.
Per gli scienziati, ricostruire questa storia dimenticata è come risolvere un puzzle con indizi sparsi. Gli orbiter mappano dall'alto valli e depositi minerali, mentre i rover esplorano gli strati sedimentari sul terreno. I meteoriti marziani che sono atterrati sulla Terra portano firme isotopiche che mostrano quanta atmosfera e acqua sono state perse nello spazio. La missione MAVEN ha misurato direttamente la fuga atmosferica, confermando che l'erosione del vento solare continua ancora oggi. Pezzo per pezzo, queste scoperte mostrano come Marte sia passato dall'essere un mondo di laghi e possibili oceani al deserto secco che è ora.
Le implicazioni vanno oltre la geologia. Se Marte ha avuto un'acqua liquida stabile per milioni di anni, allora le condizioni per la vita potrebbero essere state presenti.