Nel vasto arco temporale della storia della Terra, pochi periodi sono tanto trascurati e tuttavia così fondamentali quanto il Triassico. Estendendosi approssimativamente da 252 a 201 milioni di anni fa, il periodo Triassico segnò l'inizio di un nuovo capitolo nella storia della vita. È emerso dalle ceneri dell'evento di estinzione Permiano-Triassico, il più catastrofico crollo della biodiversità che il pianeta abbia mai conosciuto, e divenne un crogiolo di innovazione, dove la vita rimbalzò, si diversificò e si evolse in forme sconosciute. Fu durante questo periodo che i primi dinosauri fecero i loro primi passi, in un mondo che era ancora grezzo, in ripresa e pronto per esperimenti.

La Terra del Triassico appariva molto diversa rispetto a oggi. Tutti i continenti del pianeta erano fusi in un'unica immensa massa terrestre conosciuta come Pangea. Questo supercontinente si estendeva da polo a polo, circondato da un vasto oceano chiamato Panthalassa. La geografia globale influenzò drasticamente il clima del Triassico. Con tanto territorio distante dall'oceano, molte regioni erano aride, stagionali e soggette a fluttuazioni estreme della temperatura. I deserti erano comuni nell'entroterra della Pangea, mentre le aree costiere offrivano condizioni più moderate e sostenevano ecosistemi diversi. Le precipitazioni erano spesso imprevedibili, modellando i tipi di vegetazione e animali che potevano prosperare.

Dopo l'estinzione di massa che segnò la fine del periodo Permiano, oltre il 90% delle specie marine e il 70% delle specie terrestri erano scomparse. Il Triassico iniziò come una lavagna biologica pulita. Gli oceani, un tempo brulicanti di trilobiti e barriere coralline, ospitavano ora nuovi gruppi come gli ammonoidi, i primi ittiosauri e i rettili marini che si adattavano per riempire le nicchie ecologiche vacanti. Sulla terraferma, i sinapsidi—rettili simili ai mammiferi un tempo dominanti nel Permiano—diminuirono in diversità, lasciando spazio agli arcosauri, un gruppo che includeva gli antenati dei coccodrilli, degli pterosauri e, infine, dei dinosauri.

L'ascesa dei dinosauri non avvenne da un giorno all'altro. Nel primo Triassico, erano creature piccole e bipedi in competizione con molti altri rettili. Tuttavia, man mano che il periodo progrediva, i dinosauri cominciarono a diffondersi nel paesaggio, sfruttando nuovi ambienti e fonti di cibo. Specie come l'Herrerasaurus e l'Eoraptor furono tra i primi veri dinosauri noti, predatori agili che vagavano per pianure alluvionali e foreste. Sebbene non fossero ancora la forza dominante che sarebbero diventati nel Giurassico, le loro radici evolutive stavano già mettendo radici.

Anche le piante durante il Triassico stavano subendo trasformazioni. Conifere, cicadi e ginkgo divennero prevalenti, sostituendo le piante paludose formanti carbone del Carbonifero e del Permiano. Queste piante a semi resistenti erano meglio adattate alle condizioni più secche che caratterizzavano gran parte del supercontinente. L'evoluzione della vita vegetale influenzò i rettili erbivori, che iniziarono a specializzarsi nel nutrirsi di fogliame duro e fibroso. Grandi erbivori come il Plateosaurus emersero alla fine del Triassico, con mascelle potenti e colli lunghi adatti al brucare tra alberi e arbusti primitivi.

Gli ecosistemi del Triassico erano dinamici, pieni di creature strane e spesso di breve vita. Rettili come l'Arizonasaurus dal dorso a vela, il Postosuchus simile a un coccodrillo e gli aetosauri simili ad armadilli rappresentano la diversità di questo periodo di transizione. Alcuni di questi animali erano esperimenti evolutivi—percorsi che alla fine non portarono a nulla—ma altri posero le basi per il successo futuro. Il Triassico fu un'epoca di prove ed errori evolutivi, dove la selezione naturale si svolse su un mondo ancora in ripresa dalla catastrofe.

L'attività vulcanica fu un'altra caratteristica distintiva del Triassico. Enormi eruzioni vulcaniche si verificarono verso la fine del periodo, contribuendo a un altro evento di estinzione che avrebbe spianato la strada all'era dei dinosauri nel Giurassico. Queste eruzioni, probabilmente legate alla rottura della Pangea, rilasciarono enormi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, innescando il riscaldamento globale e l'acidificazione degli oceani. Molti dei rettili che erano saliti alla ribalta nel Triassico furono eliminati, mentre i dinosauri sopravvissuti capitalizzarono sugli ecosistemi appena svuotati.

Il periodo Triassico è un ponte tra due mondi: la Terra devastata post-Permiana e i paesaggi dominati dai dinosauri del Giurassico. È un'era spesso oscurata da ciò che è venuto dopo, ma senza le basi evolutive poste durante il Triassico, il mondo sarebbe apparso molto diverso. Dai primi dinosauri e rettili marini alla vita vegetale ristrutturata e al cambiamento climatico, il Triassico segna l'inizio degli ecosistemi terrestri moderni.