Urano è uno dei pianeti più misteriosi e trascurati del nostro sistema solare, ma occupa un posto straordinario tra i giganti gassosi e di ghiaccio. Spesso chiamato il "pianeta di lato" per via della sua inclinazione assiale estrema di circa 98 gradi, Urano ruota quasi interamente sul suo fianco, creando stagioni che durano oltre 20 anni terrestri e un sistema di circolazione atmosferica unico nel suo genere. Come settimo pianeta dal Sole, Urano è freddo, distante e tenue, apparendo spesso come un puntino blu-verde pallido attraverso i telescopi. Ma sotto questo aspetto pacato, si nasconde un mondo complesso di tempeste di ghiaccio, anelli deboli e una collezione di lune che potrebbero un giorno rivelare segreti sul primo sistema solare. Con l'avanzare della scienza planetaria e la proposta di nuove missioni, Urano torna nuovamente sotto i riflettori, attirando l'attenzione di astronomi, ricercatori e appassionati dello spazio desiderosi di svelare i suoi molti enigmi.
Composto principalmente di idrogeno, elio e una maggiore proporzione di "ghiacci" come acqua, metano e ammoniaca rispetto a Giove e Saturno, Urano è classificato come un gigante di ghiaccio piuttosto che un gigante gassoso. Ha un diametro quattro volte quello della Terra e una massa circa 14,5 volte maggiore, rendendolo un pianeta massiccio, ma comunque significativamente meno denso rispetto ai più grandi giganti gassosi. La presenza di metano nella sua atmosfera superiore conferisce a Urano il suo caratteristico colore ciano-blu, poiché il metano assorbe la luce rossa e riflette le lunghezze d'onda blu. Nonostante questo aspetto sereno, Urano è un pianeta di sistemi meteorologici violenti, comprese venti ad alta velocità e tempeste massive, anche se sono più attenuati e meno visibili rispetto a quelli di Giove o Nettuno a causa della sua atmosfera profonda e nebulosa.
Una delle caratteristiche più sorprendenti di Urano è la sua inclinazione assiale. Mentre la Terra è inclinata di circa 23,5 gradi, Urano è inclinato di quasi 98 gradi, il che significa che essenzialmente rotola lungo il suo percorso orbitale intorno al Sole. Questa strana orientazione fa sì che i suoi poli puntino quasi direttamente verso il Sole per parte della sua orbita, sottoponendo ciascun emisfero a 42 anni di luce solare continua seguiti da 42 anni di oscurità. Si ritiene che questa inclinazione estrema sia il risultato di un impatto colossale con un grande corpo celeste all'inizio della storia del pianeta. Una collisione così drammatica non spiegherebbe solo l'inclinazione, ma potrebbe anche giustificare la struttura interna del pianeta e l'insolito allineamento del suo campo magnetico, che è anch'esso significativamente spostato rispetto al suo asse di rotazione.
Il campo magnetico di Urano è altamente irregolare e complesso. A differenza del campo magnetico relativamente centrato e dipolare della Terra, il campo di Urano è sia inclinato che decentrato, portando ad un'attività magnetosferica altamente asimmetrica. Questo si traduce in una magnetosfera contorta e sbilanciata che varia drasticamente mentre il pianeta ruota. Comprendere questo comportamento magnetico è cruciale per la planetologia comparata e offre approfondimenti su come i campi magnetici possono evolversi nei giganti di ghiaccio e nei sistemi esoplanetari.
Urano ha un sistema di anelli debole ma esteso, composto principalmente da particelle scure e bande strette. Questi anelli furono scoperti nel 1977, rendendo Urano solo il secondo pianeta noto per avere un sistema di anelli all'epoca. Da allora, sono stati identificati più anelli, con almeno 13 confermati al 2025. Questi anelli sono molto più deboli e sottili rispetto a quelli di Saturno ma comunque importanti, in quanto offrono una visione sulla storia del pianeta e sulla dinamica del suo ambiente. Alcune delle lune di Urano agiscono come satelliti pastori, aiutando a mantenere la forma e la confineria di questi anelli attraverso interazioni gravitazionali.
Parlando di lune, Urano ha 27 satelliti naturali conosciuti, molti dei quali prendono il nome da personaggi delle opere di Shakespeare e Alexander Pope. Tra i più notevoli ci sono Titania, Oberon, Miranda, Ariel e Umbriel. Queste lune sono diverse per geologia e composizione, spaziando da superfici ghiacciate craterizzate a terreni fratturati e possibili segni di attività interna. Miranda, in particolare, ha una superficie bizzarra e a mosaico che suggerisce passata attività tettonica o criovolcanica, possibilmente guidata dal riscaldamento mareale.