250 milioni di anni fa, la Terra era un pianeta completamente trasformato rispetto al mondo che conosciamo oggi. Questo rappresentava la fine del periodo Permiano e l'alba del Triassico, un'epoca in cui la vita, il clima e i continenti apparivano molto diversi. Non c'erano praterie erbose, né piante da fiore, né il canto degli uccelli riempiva l'aria. Invece, la Terra era dominata dai deserti, da enormi rettili e dal più grande supercontinente mai esistito: la Pangea. Comprendere come appariva il nostro pianeta durante questa era antica rivela intuizioni cruciali sulla deriva dei continenti, sui cambiamenti climatici e sulle forze che hanno plasmato la vita sulla Terra nel corso di centinaia di milioni di anni.

A quel tempo, tutte le principali masse continentali erano fuse in un unico enorme continente chiamato Pangea. Questo supercontinente aveva la forma approssimativa di una gigantesca lettera "C" e si estendeva da polo a polo. Circondata da un vasto oceano globale noto come Panthalassa, la Pangea unificava quasi tutte le terre emerse terrestri della Terra in un'unica vasta estensione. A causa delle sue immense dimensioni, le regioni interne della Pangea erano aride e desertiche, lontane dagli effetti moderanti dell'umidità costiera. Questi deserti centrali si estendevano per migliaia di chilometri e sperimentavano variazioni stagionali estreme, con giornate torride e notti gelide.

Lungo le coste della Pangea, l'ambiente era più temperato e supportava lussureggianti foreste e regioni paludose. Nelle zone equatoriali, i climi monsonici portavano abbondanti piogge stagionali, scolpendo fiumi e pianure alluvionali che pullulavano di antiche forme di vita vegetale e strane creature anfibie. La porzione meridionale della Pangea comprendeva la Gondwana, una regione che ora comprende parte del Sud America, Africa, Antartide, India e Australia. Qui, i resti di antichi ghiacciai facevano allusione ai climi più freddi di precedenti ere geologiche, ma circa 250 milioni di anni fa, la Terra stava entrando in una delle sue fasi globali più calde.

Il paesaggio era desolato rispetto agli standard moderni. Non esistevano ancora piante da fiore; esse non si sarebbero evolute per altri 100 milioni di anni. Invece, la vegetazione consisteva in felci resistenti, felci con semi, cicadi e imponenti conifere. Queste piante primitive formavano foreste dense nelle regioni più umide e fornivano la principale fonte di cibo per i rettili erbivori. La superficie terrestre era anche punteggiata da vulcani attivi e zone di rift dove le forze tettoniche stavano separando il supercontinente. Questi sistemi vulcanici rilasciavano enormi quantità di gas nell'atmosfera, influenzando il clima e contribuendo a eventi di estinzione di massa.

La vita durante questo periodo stava riprendendo dalla più catastrofica estinzione di massa nella storia della Terra: l'evento di estinzione Permiano-Triassico, noto anche come la Grande Morìa. Questo evento, avvenuto circa 252 milioni di anni fa, ha spazzato via quasi il 90% delle specie marine e il 70% delle specie terrestri. Probabilmente è stato innescato da enormi eruzioni vulcaniche in quella che oggi è la Siberia, che hanno riempito l'atmosfera di anidride carbonica, diossido di zolfo e altre tossine. Il conseguente cambiamento climatico ha causato un aumento delle temperature globali, un cambiamento nella chimica degli oceani e il collasso degli ecosistemi. I cieli di questa antica Terra potevano essere tingi di foschia e gli oceani erano più caldi, più acidi e spesso poveri di ossigeno.

Nonostante la devastazione, la vita stava cominciando a ricostruirsi. I primi rettili, alcuni antenati diretti dei dinosauri, si stavano diversificando. Gli animali terrestri dominanti erano i terapsidi, rettili simili ai mammiferi che erano sopravvissuti all'estinzione. Alcuni di questi, come il Lystrosaurus, erano erbivori tozzi e con zanne che vagavano numerosi lungo le rive dei fiumi. Erano tra i pochi generi a prosperare nelle dure condizioni della Terra post-estinzione. Altri arcosauri primitivi, precursori sia dei dinosauri che dei coccodrilli, cominciarono ad apparire. Queste creature avrebbero posto le basi evolutive per i successivi 180 milioni di anni di vita terrestre.

Anche gli oceani erano in transizione. Le barriere coralline erano crollate, e la vita marina dominante includeva ammonoidi, bivalvi e primi ittiosauri, rettili marini dalla forma simile a un pesce. Gli ecosistemi oceanici erano fragili e lenti a riprendersi. Con meno predatori e prede, molte specie marine avevano aree geografiche piccole e ruoli ecologici limitati. Le popolazioni di plancton erano state disturbate, portando a effetti a cascata lungo le catene alimentari marine.