Gli esopianeti sono tra le scoperte più affascinanti dell'astronomia moderna, catturando l'immaginazione di scienziati e appassionati di spazio. Questi mondi distanti orbitano attorno a stelle al di fuori del nostro sistema solare e offrono uno sguardo sulla vasta diversità dei sistemi planetari nella nostra galassia. Tra le migliaia di esopianeti scoperti, un'attenzione particolare è stata posta su quelli che assomigliano alla Terra: pianeti rocciosi e temperati situati nelle zone abitabili delle loro stelle. Questi pianeti potrebbero, in teoria, sostenere acqua liquida e forse anche vita, rendendoli obiettivi fondamentali nella continua ricerca dell'abitabilità extraterrestre.

La zona abitabile, spesso chiamata zona "Goldilocks", è la regione attorno a una stella dove le condizioni sono ideali per l'esistenza dell'acqua sulla superficie di un pianeta. I pianeti trovati in questa zona attorno a stelle simili al Sole sono di particolare interesse. Molti dei più promettenti esopianeti simili alla Terra sono stati scoperti utilizzando telescopi spaziali come Kepler, TESS e, più recentemente, il James Webb Space Telescope. Questi strumenti hanno rivoluzionato la nostra capacità di rilevare e studiare pianeti distanti osservando le piccole diminuzioni di luminosità di una stella causate dal passaggio di un pianeta davanti ad essa, un metodo noto come metodo del transito.

K2-18b è uno di questi pianeti che ha attirato l'attenzione per la sua potenziale abitabilità. Situato a circa 124 anni luce di distanza nella costellazione del Leone, K2-18b è una super-Terra che si trova nella zona abitabile della sua stella nana rossa. La sua atmosfera contiene vapore acqueo, una scoperta rara tra gli esopianeti, e studi recenti suggeriscono che potrebbe possedere un'atmosfera ricca di idrogeno e un oceano di acqua liquida al di sotto. Sebbene il suo ambiente possa essere molto diverso da quello della Terra, il fatto che sia stata rilevata acqua solleva la possibilità di condizioni favorevoli alla vita.

Kepler-442b è un altro candidato notevole. Si trova a circa 1.200 anni luce di distanza e orbita attorno a una stella di tipo K leggermente più fredda del Sole. Kepler-442b è grande circa 1,3 volte la Terra e riceve abbastanza energia stellare per potenzialmente mantenere acqua liquida. Il suo Indice di Somiglianza Terrestre, che combina fattori come dimensioni, temperatura e tipo di stella, è tra i più alti registrati, rendendolo uno degli esopianeti più promettenti per l'abitabilità.

Gli esopianeti esistono in molte forme, non tutte simili alla Terra. Alcuni sono giganti gassosi più grandi di Giove, mentre altri sono mondi di lava calda che orbitano molto vicini alle loro stelle. La diversità dei sistemi planetari ha sfidato le ipotesi precedenti su come si formano ed evolvono i sistemi solari. Ad esempio, la scoperta dei gioviani caldi—giganti gassosi massicci che orbitano molto vicini alle loro stelle ospiti—ha costretto gli scienziati a ripensare le teorie sulla migrazione planetaria.

Il ruolo delle stelle nane rosse nell'ospitare pianeti abitabili è diventato un importante argomento di studio. Queste stelle sono più piccole, più fredde e più comuni delle stelle simili al Sole, e le loro zone abitabili sono molto più vicine. Sebbene ciò aumenti le possibilità di rilevare pianeti in transito, solleva anche preoccupazioni. Le nane rosse spesso emettono potenti flare solari che potrebbero spogliare un pianeta della sua atmosfera o irradiare la sua superficie, complicando la ricerca della vita.

Il James Webb Space Telescope sta iniziando a trasformare la nostra comprensione degli esopianeti analizzando le loro atmosfere in dettaglio senza precedenti. Attraverso la spettroscopia, gli scienziati possono determinare la composizione chimica dell'atmosfera di un esopianeta studiando il modo in cui la luce delle stelle filtra attraverso di essa. Questa tecnica ha già rivelato la presenza di acqua, metano, anidride carbonica e persino tracce di molecole più complesse su alcuni pianeti. Questi risultati sono fondamentali per identificare le biofirme—indicatori che la vita potrebbe esistere o essere esistita.

Lo studio degli esopianeti si intreccia anche con la questione del futuro dell'umanità. Mentre la Terra affronta crescenti sfide ambientali, alcuni scienziati considerano la possibilità di colonizzare altri pianeti nel lontano futuro. Sebbene la tecnologia e la logistica dei viaggi interstellari rimangano impegnative, identificare esopianeti potenzialmente abitabili è il primo passo per capire se un tale futuro potrebbe un giorno essere possibile.

Oltre all'abitabilità, i ricercatori sono interessati anche alla formazione ed evoluzione dei pianeti. Comprendere come si formano diversi tipi di pianeti attorno a diversi tipi di stelle ci aiuta a collocare la Terra in un contesto cosmico più ampio.