Los exoplanetas son uno de los descubrimientos más fascinantes de la astronomía moderna, capturando la imaginación de científicos y entusiastas del espacio por igual. Estos mundos distantes orbitan estrellas más allá de nuestro sistema solar y ofrecen una visión de la vasta diversidad de sistemas planetarios en nuestra galaxia. Entre los miles de exoplanetas descubiertos, se ha puesto especial atención en aquellos que se asemejan a la Tierra: planetas rocosos y templados ubicados en las zonas habitables de sus estrellas. En teoría, estos planetas podrían albergar agua líquida y posiblemente incluso vida, lo que los convierte en objetivos principales en la búsqueda continua de habitabilidad extraterrestre.

La zona habitable, a menudo llamada la zona de Ricitos de Oro, es la región alrededor de una estrella donde las condiciones son justas para que el agua exista en la superficie de un planeta. Los planetas encontrados en esta zona alrededor de estrellas similares al Sol son de especial interés. Muchos de los exoplanetas más prometedores y similares a la Tierra se han descubierto utilizando telescopios espaciales como Kepler, TESS y, más recientemente, el Telescopio Espacial James Webb. Estos instrumentos han revolucionado nuestra capacidad para detectar y estudiar planetas distantes observando las pequeñas caídas en el brillo de una estrella causadas por el paso de un planeta frente a ella, un método conocido como el método de tránsito.

K2-18b es uno de esos planetas que ha atraído la atención por su potencial habitabilidad. Ubicado a unos 124 años luz de distancia en la constelación de Leo, K2-18b es una supertierra que se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella enana roja. Tiene una atmósfera que contiene vapor de agua, un descubrimiento raro entre los exoplanetas, y estudios recientes sugieren que podría poseer una atmósfera rica en hidrógeno y un océano de agua líquida debajo de ella. Aunque su entorno puede ser bastante diferente al de la Tierra, el hecho de que se haya detectado agua aumenta la posibilidad de condiciones que puedan sustentar vida.

Kepler-442b es otro candidato notable. Se encuentra a unos 1,200 años luz de distancia y orbita una estrella tipo K un poco más fría que el Sol. Kepler-442b es aproximadamente 1.3 veces el tamaño de la Tierra y recibe suficiente energía estelar para potencialmente mantener agua líquida. Su Índice de Similitud a la Tierra, que combina factores como tamaño, temperatura y tipo de estrella, está entre los más altos registrados, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas más prometedores para la habitabilidad.

Los exoplanetas vienen en muchas formas, no todas similares a la Tierra. Algunos son gigantes gaseosos más grandes que Júpiter, mientras que otros son mundos de lava caliente que orbitan muy cerca de sus estrellas. La diversidad de sistemas planetarios ha desafiado las suposiciones anteriores sobre cómo se forman y evolucionan los sistemas solares. Por ejemplo, el descubrimiento de Júpiteres calientes, gigantes gaseosos masivos que orbitan muy cerca de sus estrellas anfitrionas, ha obligado a los científicos a replantearse las teorías de migración planetaria.

El papel de las estrellas enanas rojas en albergar planetas habitables se ha convertido en un tema importante de estudio. Estas estrellas son más pequeñas, más frías y más comunes que las estrellas similares al Sol, y sus zonas habitables están mucho más cerca. Si bien esto aumenta las posibilidades de detectar planetas en tránsito, también plantea preocupaciones. Las enanas rojas a menudo emiten poderosas llamaradas solares que podrían despojar a un planeta de su atmósfera o irradiar su superficie, complicando la búsqueda de vida.

El Telescopio Espacial James Webb está comenzando a transformar nuestra comprensión de los exoplanetas al analizar sus atmósferas con un detalle sin precedentes. A través de la espectroscopía, los científicos pueden determinar la composición química de la atmósfera de un exoplaneta al estudiar la forma en que la luz de las estrellas se filtra a través de ella. Esta técnica ya ha revelado la presencia de agua, metano, dióxido de carbono e incluso indicios de moléculas más complejas en algunos planetas. Estos hallazgos son clave para identificar biofirmas, indicadores de que podría existir o haber existido vida.

El estudio de los exoplanetas también se cruza con la cuestión del futuro de la humanidad. A medida que la Tierra enfrenta crecientes desafíos ambientales, algunos científicos consideran la posibilidad de colonizar otros planetas en un futuro lejano. Si bien la tecnología y la logística de los viajes interestelares siguen siendo abrumadoras, identificar exoplanetas potencialmente habitables es el primer paso para entender si tal futuro podría ser posible algún día.