Hace mil millones de años, la Tierra era un mundo muy diferente al que conocemos hoy. Los continentes aún no tenían su forma actual, los océanos eran vastos y hostiles, la atmósfera carecía de oxígeno libre y la vida aún era primitiva. Esta época, conocida como Neoproterozoico, marca una fase clave en la historia de nuestro planeta, un período de transición entre un mundo dominado por microorganismos y el surgimiento de las primeras formas de vida compleja. Explorar la Tierra tal y como era hace mil millones de años es sumergirse en un universo en constante cambio, moldeado por fuerzas geológicas, climáticas y biológicas que sentarían las bases del mundo moderno.

En aquella época, los continentes estaban reunidos en un supercontinente llamado Rodinia, cuya estructura y organización siguen siendo debatidas por los geólogos. Rodinia fue uno de los primeros supercontinentes conocidos, formado por la convergencia de placas tectónicas. Dominaba una gran parte de la hemisferio sur y estaba rodeado por un inmenso océano primigenio. A diferencia de los continentes actuales, que están cubiertos de vegetación y albergan una abundante biodiversidad, las tierras emergidas de Rodinia eran en su mayoría áridas, desprovistas de cualquier vida vegetal compleja. Solo las biopelículas bacterianas y las colonias de cianobacterias cubrían algunas superficies, formando estructuras llamadas estromatolitos, que todavía existen hoy en día en algunas regiones remotas del mundo.

La atmósfera terrestre hace mil millones de años era muy diferente a la que respiramos hoy en día. Aunque el proceso de la fotosíntesis había comenzado a enriquecer el aire en oxígeno desde hace cientos de millones de años, los niveles de oxígeno atmosférico seguían siendo relativamente bajos. Este período precede al llamado «evento de oxigenación del Neoproterozoico», un aumento significativo de las concentraciones de oxígeno que se produciría varios cientos de millones de años después y que favorecería la evolución de formas de vida más complejas. Mientras tanto, la Tierra seguía dominada en gran medida por un clima extremo, con importantes fluctuaciones de temperatura y largos episodios de glaciación.

Los océanos, que cubrían la mayor parte del planeta, eran la principal cuna de la vida. Sin embargo, la biodiversidad marina todavía se limitaba a microorganismos unicelulares, especialmente bacterias y arqueas. Algunas de estas formas de vida vivían en entornos extremos, similares a los que se encuentran hoy en día alrededor de las fuentes hidrotermales en el fondo de los océanos. Estos ecosistemas, que aún no habían experimentado la diversificación de los animales, estaban dominados por organismos capaces de sobrevivir sin oxígeno, utilizando reacciones químicas como la metanogénesis para producir energía.

Las condiciones geológicas de la Tierra hace mil millones de años también se caracterizaban por una intensa actividad tectónica. Las fuerzas internas del planeta remodelaban continuamente la superficie, provocando colisiones continentales, formaciones de cadenas montañosas y erupciones volcánicas masivas. El ciclo de los supercontinentes, que ve la formación y fragmentación de vastas masas continentales, ya estaba en marcha, y Rodinia terminaría desintegrándose varios cientos de millones de años después, dando lugar a otros continentes y moldeando gradualmente la geografía que conocemos hoy en día.

El clima de este período era inestable, con fases de calentamiento y enfriamiento extremos. Algunos modelos climáticos sugieren que la Tierra experimentó episodios de glaciación global, en los que las capas de hielo pudieron extenderse hasta el ecuador, transformando el planeta en una «Tierra bola de nieve». Estos períodos de frío extremo habrían tenido importantes consecuencias en la evolución de la vida y en la composición de la atmósfera. De hecho, las variaciones climáticas y la erosión de los continentes habrían contribuido a modificar los ciclos bioquímicos, influyendo en la disponibilidad de elementos esenciales para la vida, como el carbono, el fósforo y el nitrógeno.

A pesar de estas condiciones hostiles, la vida comenzó a evolucionar hacia formas más complejas. Aunque los organismos multicelulares tal y como los conocemos hoy en día aún no habían aparecido en gran número, los estudios sugieren que las primeras formas de vida eucariotas (células con núcleo) ya estaban presentes. Estos organismos sentarían las bases de la evolución de los animales, las plantas y los hongos en los siguientes cientos de millones de años.