En 1522, el alavés Pascual de Andagoya fue autorizado por Pedrarias Dávila a navegar por el Mar del Sur, descubierto por Núñez de Balboa una década antes, en dirección al levante. En su viaje, llegó al Golfo de San Miguel y de ahí, pasó a la provincia de Chochama, cuyos habitantes le informaron de que cada luna llena, llegaban canoas para hacerles la guerra. A su regreso a Panamá, Andagoya dio las primeras noticias de una tierra Birú, Pirú, Perú que se suponía rica en metales preciosos. Se trataba del Tahuantinsuyu, o imperio inca.

Las noticias de Andagoya determinaron la constitución, el 20 de mayo de 1524, de una compañía compuesta por Francisco Pizarro, Diego de Almagro y el clérigo Hernando de Luque. También Pedrarias Dávila, que se desentendería de la empresa más tarde. En el contrato, Pizarro figuraba como teniente de capitán. El 14 de noviembre de 1524, el Santiaguillo levó anclas con 112 españoles, un puñado de indios de servicio, cuatro caballos y varios perros. Después navegar rumbo al sur, los hombres saltaron al lugar que llamaron Puerto del Hambre, donde murió la tercera parte de los expedicionarios. Ante la falta de alimentos, se envió al capitán Gil de Montenegro a la isla de las Perlas, mientras Pizarro se mantenía en la costa con 80 hombres.