¿Cuál es el planeta habitable más cercano? Muchos en la Tierra nos hacemos esta pregunta. La búsqueda de vida en Marte, el planeta habitable más cercano a la Tierra, comenzó en el siglo XIX y continúa hoy con misiones de exploración in situ. Periódicamente se envían vehículos al Planeta Rojo para recoger muestras del suelo marciano que puedan darnos pistas sobre la vida pasada o presente en Marte. Sin embargo, todavía no se ha encontrado ningún extraterrestre en Marte. En efecto, el Planeta Rojo se encuentra en la zona habitable del Sol, pero en su límite extremo, por lo que allí hace mucho frío, con una temperatura media de -63 °C, ¡frente a los 15 °C de la Tierra!
El descubrimiento del primer exoplaneta, 51 Pegasi b, el 6 de octubre de 1995, cambió todo eso. Los exoplanetas son planetas que orbitan alrededor de una estrella distinta del Sol. Hasta la fecha, se han descubierto más de 5.300 exoplanetas, según la Enciclopedia de Planetas Extrasolares. Pero no todos los exoplanetas son habitables: algunos orbitan muy cerca de su estrella, mientras que otros son planetas de hielo como Urano o Neptuno. Y menos de 200 de los exoplanetas descubiertos son rocosos, como la Tierra, siendo los demás gaseosos como Júpiter. La búsqueda de un exoplaneta habitable se ha convertido en uno de los objetivos de los astrónomos, que estudian las características de cada exoplaneta descubierto utilizando potentes telescopios con la esperanza de encontrar biofirmas, es decir, rastros de vida.
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