La conferencia "Retratos de Sorolla. Manuel Bartolomé Cossío, Francisco Giner de los Ríos y la Institución Libre de Enseñanza", del 26 de abril de 2023 e impartida por José García-Velasco (presidente de la Institución Libre de Enseñanza y vicepresidente de la Fundación Sierra-Pambley), forma parte del ciclo "Joaquín Sorolla, retratista de la España de su tiempo".
Recientemente adquirido por el Prado, el retrato de Cossío supone la incorporación al museo de uno de los miembros de su primer patronato, discípulo y sucesor de Giner de los Ríos en la Institución Libre de Enseñanza (ILE) y autor de la primera gran monografía sobre el Greco. Junto a Cossío se exponen los retratos de Giner y otros intelectuales vinculados, como el propio Sorolla, con el proyecto modernizador de la ILE.
La dedicación de Joaquín Sorolla (1863-1923) al retrato fue sobresaliente tanto por el número de obras que pintó como por su calidad. Su trabajo en su primera juventud con el fotógrafo Antonio García le familiarizó con la captación atenta del natural, aspecto que tuvo presente en su pintura ya en los años de su formación. Su desempeño le convirtió, en la primera década del siglo XX, en uno de los grandes retratistas de referencia internacional.
La contribución de Sorolla a este género revela, a menudo, su inspiración en los maestros antiguos, señaladamente Velázquez. La facilidad para la captación del natural en un instante, en el que el retratado se hace presente con una intensa sensación de realidad, es característica de sus obras. En ello Sorolla no solo era fiel a su visión naturalista sino también a la profunda percepción de lo individual propia de la gran tradición pictórica española.
De las 23 pinturas del artista conservadas por el Museo del Prado 18 son retratos, dos de ellos adquiridos en 2022. Este conjunto permite articular tanto la evolución casi completa del artista (los retratos están fechados entre 1886 y 1913) como la variedad de sus tipologías. La diversidad de los retratados permite una visión significativa sobre la España de su tiempo, con especial atención al arte, la literatura y renovación intelectual y científica, de la que son testimonio las efigies de figuras de la Institución Libre de Enseñanza y de la Medicina.
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