L'anime riprende in chiave parodistica e comica il romanzo cinese Il viaggio in Occidente, il cui titolo originale è Xiyou ji, in giapponese detto Saiyuki, che è stato pubblicato per la prima volta anonimo nel 1590, ma è stato fatto uscire in Italia solo nel 1960, dalla Adelphi, col titolo Lo scimmiotto: rappresenta pertanto una satira contemporanea sul contenuto della storia narrata dal testo scritto. Goku (pronunciato Gokò nell'edizione italiana) è una scimmietta fortissima (il Re-Scimmia della leggenda) che si comporta come un bimbetto dispettoso, isterico, egoista e cocciuto; inizialmente a capo d'una banda di scimmie-banditi, si ritroverà a dover accompagnare un monaco buddista di nome Sanso per recuperare alcuni testi sacri conservati in India. È nato da una pietra posta sulla cima di una montagna, e prima di accompagnare il monaco viene imprigionato temporaneamente dal Buddha in persona, dopo il suo tentativo di scalata al cielo. Fanno parte del gruppo anche uno spirito suino e un folletto di palude; ed è così che Goku, il reverendo Sanso, il maiale Hakkai ed il kappa Sagoyo (qui trasformato in un avido cercatore di tesori munito di pala e sempre pronto a scavare buche), nonché la fatina Tatsuko, si incamminano per il loro lungo viaggio, affrontando mostri e pericoli d'ogni sorta per poter giungere al termine della loro missione. Da questo momento, Goku diverrà un personaggio amante della giustizia.